— Нет, тебе нужно тепло. Мне очень жаль, но даже без одеял тебе будет трудно дышать. Сейчас самое главное — не сопротивляйся ни мне, ни боли. Постарайтесь дышать совсем неглубоко. Вот так. Медленно, поверхностно…
— Скоро тебе станет лучше, обещаю.
— Помогите мне, пожалуйста, — прошептала Мари.
Ее глаза снова были закрыты, руки бессильно обмякли. Стефан опять совершил набег на бельевой шкаф, вытащил несколько полотенец и повесил одно из них на каминную решетку. Уже через пять минут полотенце так нагрелось, что он с трудом мог держать его в руках. Откинув одеяла и разведя воротники халатов девушки, он предупредил:
— Неприятные ощущения быстро пройдут, и вы сможете дышать свободнее.
— О Боже! — вздохнула она, когда горячая ткань коснулась голой кожи, и попыталась сбросить полотенце, но Стефан быстро прикрыл ее одеялами. Девушка больше не произнесла ни звука, только слезы струились по щекам. Он смахнул их и снова стиснул ее руки.
— Прости, но иначе нельзя. Вот увидите, скоро все пройдет.
— Стефан! — воскликнула Марианна.
В ее невероятных, волшебных глазах вспыхнул ужас.
— Где же бандиты?
Филип улыбнулся и легонько надавил пальцем на кончик ее носа.
— Мы с Максом вас спасли! Грей и Дик скоро отправиться за решетку.
— Ты снова спас меня. Спасибо тебе!
Кажется, страх и тревога постепенно тают…
Стефан усмехнулся и погладил ее по щеке.
— Болит гораздо меньше! Просто замечательно!
— Готовы к новому испытанию?
— Нет, умоляю, подождите. Мне уже не так плохо.
— Главное — я здесь и позабочусь о тебе. Как насчет очередного горячего полотенца?
Девушка кивнула, с удивлением сознавая, что ей становится лучше, а тепло приятно растекается по всему телу. Она всмотрелась в красивое молодое лицо с правильными чертами, склонившееся над ней. Стефану, должно быть, не более двадцати шести — двадцати семи лет. Почему она не может отвести взгляда от его чарующих глаз? Как жаль, что он направлялся за ней! Правда, возможно, все к лучшему, иначе она была бы к этому времени уже мертва.
— Несу! — предупредил Стефан, но не тронулся с места: Марианна высвободила руку и поднесла к его щеке. Стефан не шелохнулся, чувствуя, как кончики тоненьких пальчиков легко касаются его подбородка, скулы, носа.
Но тут последние силы покинули ее, и рука безвольно упала на одеяло.
Он сжал ее ладони и несколько мгновений рассматривал изящные, словно вылепленные из алебастра кисти. Ни мозолей, ни следа от иголки.
Гримаса боли вновь промелькнула на лице Марианны, и она поспешно отвернула голову, не желая, чтобы он видел, как она слаба и труслива. Но лающий кашель заставил ее судорожно выгнуться. Филип торопливо вскочил и принес новое полотенце. Марианна нервно вздрогнула, но на этот раз с честью выдержала испытание. Стефан накинул на нее одеяла и отправился на поиски лекарств — должны же в доме быть какие-то лекарства! Его усилия были вознаграждены. В крошечной каморке в конце коридора он обнаружил целый ящик с бинтами, мазями, притираниями и настойкой опия — словом, все то, что и ожидал найти в охотничьем домике. Он отмерил несколько капель опия в стакан воды и вернулся в спальню.
— Выпей это. Все сразу, — сказал он, приподнимая девушку.
Хотя Марианна старалась глотать помедленнее, она все же захлебнулась и закашлялась. Стефан прижал ее к себе и похлопал по спине.
— Ш-ш-ш, все в порядке. Вода не в то горло попала. Дыши осторожно и неглубоко. Нет, не сопротивляйся.
Он удерживал Марианну, пока та не отдышалась, и снова поднес стакан к ее губам. На этот раз девушка допила все, до последней капли. Стефан бережно опустил ее на подушки, и она застыла, терпеливо ожидая, пока станет легче. Он продолжал стоять, внимательно изучая Марианну и удивляясь внезапному стремлению уберечь и защитить это страдающее неземное создание. Что же сделал этот ублюдок король, из-за него ей пришлось бежать из дома? Вне всякого сомнения, именно из-за него бедняжка очутилась в зимнем лесу. Стефан отвел со вспотевшего лба влажный локон. Похоже, Мари заснула: ресницы темными опахалами лежали на бледных щеках. Она поистине прелестна, хотя при данных обстоятельствах это не имело особого значения.
Стефан оставил дверь спальни открытой, чтобы услышать, когда проснется Марианна, а сам спустился на кухню. Он был голоден. В магической школе он выучился варить суп. Но, черт возьми, с тех пор прошло более четырех лет, и за все это время ему ни разу не пришлось заботиться о пропитании. Подумав об изысканных обедах, которые имела обыкновение готовить его повариха во дворце, он едва не лишился сознания. Представить только, что во дворце он старался есть как можно меньше, опасаясь растолстеть! Нет, как только вернется домой, он немедленно повысит поварихе жалованье!
Он вошел в маленькую холодную кладовую рядом с кухней и с облегчением увидел, что владелец домика оказался поистине предусмотрительным хозяином. С крюка в потолке свисал прекрасный копченый окорок, по углам стояли мешки с мукой, сахаром, солью, картофелем, луком, морковью, сушеным горохом и даже полбочонка сушеных яблок!
Принц Стефан, будущий король, надел большой белый передник и приступил к нелегкой задаче приготовления относительно съедобного супа: порезал овощи, ломоть ветчины и бросил все это в горшок вместе с пригоршней гороха. Покончив с этим, он беспомощно огляделся в поисках воды, словно в надежде, что в кухне как по волшебству появится ручей, но, не дождавшись, вышел во двор и набрал снега в самый большой горшок. Колодец, должно быть, погребен под снежным покровом толщиной в фут.
Не прошло и десяти минут, а суп уже весело булькал на огне.
— Слава Богу, не такой уж ты безрукий лентяй, — похвалил себя Стефан, снял передник, вымыл руки и побрел наверх. Бесшумно подойдя к кровати, он взглянул на Марианну. Глаза ее были закрыты, а дышала она так тяжело, что хрипы были слышны в коридоре. Однако щеки оставались прохладными.
Марианна ощутила легкое прикосновение и заставила себя поднять веки. В первый момент она не сумела разглядеть лица стоявшего перед ней мужчины и съежилась от страха, но тут же, вспомнив, успокоилась.
— Стефан…
— Да, Марианна, не волнуйтесь, я здесь. — тихо произнес Стефан. Не хватало еще перепугать ее до смерти.
— Мне так холодно. — пожаловалась она.
— Ужасно холодно, совсем как в лесу. Но я больше не в лесу. Что со мной?
— Ничего страшного. Со мной тебе ничто не грозит, Мари. Лежи спокойно. Я тебя согрею.
Стефан снял с решетки очередное полотенце и положил на грудь девушки. Та застонала.
— Нет, не двигайся, пусть тепло проникнет как можно глубже. Главное, лежи смирно. Вот так.
Она послушалась и постаралась не шевелиться, хотя это было довольно трудно. Обжигающий жар медленно проникал внутрь. Невыразимое ощущение!
